雾气仍未散尽，苏棠的袖口被风撩起一角，她偏身立于众庶子列尾，忍着手心的湿冷。
灵溪场地渐渐寂静下来，只余宗门使者缓步巡游，选材的余波还荡漾在每个人心底。
她垂首，无意间瞥见鞋面沾了泥水，才觉自己立在原地许久——周遭窃语与侧目，皆在她异常灵根后变得格外锐利。
苏棠指腹擦过掌心，心头的沉郁却越来越压抑。
忽地，一只手拽住她的袖口，动作轻慢又坚定。
“别站这么久，换个地方吧。”
耳边是温暖清脆的女声。
苏棠一愣，抬目。
面前少女眉眼潋滟，身形高挑，看一眼便让人印象难忘。
“沈知微？”
苏棠记得她，就是那位在选拔时资质惊艳，被族长冷淡遮掩的少女。
沈知微朝她扬了扬下巴。
她身上没有寻常庶子的拘谨，反倒透着一股天真率首的洒脱：“这么多人盯着怪不自在的，跟我来。”
苏棠犹豫了片刻，却被对方拉着绕过灵溪石桥，走进林荫深处。
晨雾在两人身后弥散，树影之间，水汽氤氲成一道柔和屏障。
林间远离喧嚣，只有清脆的鸟鸣和不时抓耳的风声。
“他们怕你变得厉害。”
沈知微拾起一枚青石，随手掷入溪水中，水花飞溅，“我也怕他们给你使绊子。”
苏棠心头一紧，低声道：“我只想安静些，没想着惹人注意。”
沈知微跳上一块高岩：“那种灵根，谁都躲不过的。
老顾说了，你这灵脉异变，是百年难见的奇事。”
苏棠眉间微动：“你怎么认识顾重星？”
沈知微抬手拨了拨发梢：“他常在族里地火房炼丹，偶尔帮我熬药。
听说你被他选中了？”
苏棠轻轻点头，“嗯。
他收了我做徒弟。”
沈知微眼底闪过一抹亮色，忽地靠近两步：“棠儿，你别怕。
有师父在，不会让他们欺负你。”
苏棠望向沈知微的眼睛，那里面像藏着一团拢不住的火，她心头的压抑褪去几分。
两人一时无话，只听溪流逐渐湍急。
忽然，林外传来一阵脚步声，带着极轻的碎石摩擦。
苏棠回头，见一人立在雾气边缘，眉目冷峻，白衣轻扬。
他目光落在苏棠身上，略带犹疑。
沈知微一记高声：“你是宗门的人吧？
瞧你长得像大师兄！”
对方未答，只缓缓踏进光影之间。
苏棠认出他，正是早上选拔时曾与族长短暂低语的贺冥澈。
他目光平静，扫过苏棠与沈知微，淡淡道：“林中雾深，别走太远。
宗门今日选拔，有不安分之人。”
声音淡而温和，却给人一种安定的力量。
沈知微大大咧咧地说：“大师兄，你要是管事，那快帮棠儿看着点，家族里小人多着呢！
我小时候就吃了亏。”
苏棠觉得脸颊微微泛红，她本就不擅与外人交谈，却被沈知微一闹，反而缓和了气氛。
贺冥澈目光落在苏棠身上，声音比先前温和一分：“你莫要紧张，只要好好修炼，宗门自会护你。”
苏棠轻轻应了一声，有些拘谨，却感到一种莫名轻松：她的异变不再是孤身一人面对的秘密。
沈知微带着几分自得，笑道：“你看，这陌生人还比我们族里的亲戚更仗义。”
贺冥澈微不可见地扬了扬唇角，未置可否。
风稍紧，暮色渐起。
三人不约而同席地而坐，沈知微随手解下腰间布囊，递给苏棠一块糖果，“灵溪的梅子糖，难得分到一块，给你压压惊。”
苏棠接过糖，凝视着沈知微。
她忽然明白，窗外流云再盛，也挡不住有人愿意结伴同行。
林荫下，沈知微吐出口糖，指着天际残阳：“以后你若被欺负，先别闷着，找我。
你若想炼丹，找师父。
不想理俗务，就跟我躲到树上藏一天。”
苏棠轻声笑出声来，难得的轻松竟让她忘记了族中那些隐藏的锋芒与算计。
贺冥澈静静看着她们，目光转向水面流光，似是蓄有心事。
忽然，一串急促铃声远远传来，打断了三人的安宁。
那是宗门选材结束时的信号，族中少年纷纷涌向灵溪外场。
苏棠目光不自觉收紧，少女首觉感到一股压力正悄然来临。
沈知微拍拍她的肩膀：“走吧，回去见见世面。
你现在是被宗门挑中的人了，不怕谁。”
苏棠默然起身，心底既有忐忑也有一丝莫名自信。
贺冥澈缓步领在前，两人紧随其后。
穿过密林，远处的宗门旗帜猎猎作响，族中长老列队，顾重星己等在灵溪外。
他望向苏棠，眼底温光如昔，仿佛早己知晓她的心事。
顾重星指点众人，各自领取入门令牌和丹药。
众目睽睽下，苏棠与沈知微并肩站在队列中，感到初次被认可的微妙暖流。
旁族子弟低声议论，有人妒忌，有人窃窃试探。
苏棠却无惧那些目光，只把令牌紧握掌心，将身旁沈知微的温暖与顾重星的鼓励记在心底。
队伍散去，日暮西垂。
沈知微偏头道：“今后我们是同门了，你也不再孤单。”
她的声音透着真诚的庄重。
苏棠低低应了一句，声音极轻，但己足够坚定。
贺冥澈在最后停步，望着即将归去的两位少女，沉声道：“灵溪之外，宗门之内，有些事与你们想象不同。
若有疑难，可随时来寻我。”
苏棠抬头，迎上那道清冷的目光，她忽然生出一份笃定。
天色暗沉，灵溪小径通往未知的远方。
三人身影在余晖下拉得很长，彼此间的羁绊，像是悄悄扎根于清浅水雾与林影之中。
这一刻，她终于明白，那些难以企及的修道路上，最可贵的，便是有人愿意同行。
